考试很快来到了第三场。薛时星太倒霉了。五经题的情形和第二场时一样。他的运气似乎在府试时都花光了。
但是已经有了上次的经验，薛时星这次就从容多了。他又看了一下其他的题目，想看看怎么来分配时间。等看完策论题之后，薛时星不禁停下来，多想了一下。
策论题目是，《周礼》云：“以五声听狱讼，求民情。”，以罗青之案分析官员判案时的“情法之辩”。
“罗青案”是几个月以前安阳府里的一桩惨案。
安阳府辖下金水县罗家庄的村民王大望，几个月前拦了知府杜明渊的车架，状告金水县县令周贤判案不公，累害人命。此案案情并不复杂。却叫最清正廉洁的“民间判官”们都不知道该如何审理了，民间一时议论纷纷。
原来金水县下有个罗家庄，和薛家村一样，是个世代庄户人聚居的小村庄。村里有个叫罗青的后生。家境贫寒，身子羸弱。几个月前，他的娘子生产在即。看着怀着孕却又枯瘦如柴的妻子，罗青满心愧疚。无奈之下，罗青趁着天黑，偷了邻居王大望家的一只鸡和几斤粮食，给妻子补身体。
王大望家里里外外都是妻子郑氏在操持。郑氏勤劳本分，里里外外都打理地井井有条。可惜她有个不省事的婆母。平日里趾高气昂，稍有不顺，则打骂郑氏。家里少了鸡和粮食后，婆母怀疑是郑氏偷吃了，对郑氏打骂更甚。那王大望是个甩手掌柜，只要有吃有穿有钱花，便什么都不管，随母亲怎么和媳妇闹。
最后郑氏受不了了。为了证明自己的清白，跑到县衙里报了案。此案案情简单，有经验的衙役很快就把真凶罗青抓到了。周县令按律打了罗青十板子，又判罗家赔偿王家盗窃的财物。
事情到这里本该结束了。
哪知道那罗青身体羸弱，在县衙挨了十板子，回家就发起了高烧。第二天夜里就咽气了。罗青娘子见丈夫为了自己，不仅弄得身败名裂，还丢了性命。当天夜里就跟着一根腰带，悬梁自尽了。罗氏夫妇刚出生的小娃娃，本就瘦弱，没有爹娘照顾，很快也咽气了。等众人发现之时，一家三口的尸身都开始发臭了。
这下罗家庄的舆论又开始转向。纷纷指责王家和郑氏过于刻薄。为了一只鸡和几斤粮食，逼死了别人一家三口。
王家婆母被村里人骂的抬不起头，回家只能把气撒到郑氏身上。如果不是她跑去报官，何至于此？郑氏忍受不住村里人和婆母的辱骂，想不通自己到底哪里做错了，于是也投水自尽了。
一只鸡和几斤粮食，最后牵扯出了四条人命。
那王大望是个糊涂人，心里却清楚世界上再没有人能像郑氏那么伺候自己了。他不敢跟母亲发脾气，罗家的人又都死绝了。于是把怒气发泄到了当时判罚的周县令身上。如果不是周县令命人打了罗青，罗青也不至于亡故，自己的娘子也不至于投水。于是抱着郑氏的骨灰坛子，拦了知府杜明渊的车架，状告周贤判罚不公，累害四条人命。
此事在安阳府引起轩然大波。身死的四个人，似乎都没有大错。罗青虽然有偷盗行为，但是是为了照顾瘦弱的妻儿，而且所盗财物数量并不多。绝非大奸大恶之徒，罪不至死。郑氏无辜被冤，报案求清白，此乃常人之举。罗青的娘子和小娃娃，那就更不用说了，没有任何过错。
于是焦点又回到了当初判案的周县令身上。
一些人认为周县令的判罚是公正的。罗青盗窃，事实确凿。周县令的处罚也并不重。与罗青本身的盗窃行为是契合的。罗青被打死，绝对不是周县令的本意。如果周县令因为此事被责罚，那以后谁还敢按律判罚？谁还相信律法？
另一派人则认为，周县令的判罚过重。罗青盗窃是真，但是事出有因，情有可原。而且罗青身体羸弱，就不应该打那十板子。罗青不死，后面就不会牵连出三条人命了。
刚开始两边吵得不可开交。一边认为另外一边：“你弱你有理，破坏律法”。另一边则立刻反击：“毫无人性。祝你跟罗青一样处境的时候，遇到周县令。”
后来随着时间的推移，同情罗青的还是慢慢占了多数，要求处罚周县令的呼声越来越大。
薛时星不禁想，杜知府在这个时候出这样的题，显然有不同的想法。否则他就直接处罚周县令，平息舆论了。
至于这样做的原因，有可能是对周县令的偏爱，也有可能是杜知府觉得周县令本来就没什么错。
不过不管怎么样，事情都很棘手，杜知府需要一种方法，既能帮周县令把事情解释清楚，又能平息舆论。
所以院试中才会出现这样一道题。既收集问题的解决方法；又考验考生的敏锐度，筛选人才；最后，也是在表明自己的态度，一箭三雕。院试后，众人翻看录取者的文章，很快就会明白杜知府的态度。
薛时星突然意识到，这道策论，才是整个院试的“题眼”。
薛时星结合案情，仔细思考了一下。杜知府需要有人帮他把事情理清，这个不难。
周县令有错吗？有错。但是他的错不在判案，而在于“无能”，没有让治下的老百姓过上好日子。倘若人人都能过上衣食无忧的好日子，世间就绝对不会出现这样的惨案。但是此时不能把错全都归结在周县令身上。周县令是去年才到金水县的，上任还不到一年。县里的积贫积困不能全算在他头上。
而且，周县令的“仁善”一定要体现出来。大昭律法，偷盗一贯以下，扙八十，处罚银。周县令体谅民情，对罗青从轻处罚，只判处仗十下，没有罚银。罗青的意外身故，明显不是周县令的本意。然后，金水县近一年所有的政绩，不管是不是周县令主持的，都要算在周县令的头上。最后，还要替周县令给金水县县民画个大饼，承诺未来几年解决民生问题。当然，郑氏的死，也要把问题说清楚。
这样一篇文章一旦公开，既是帮周县令说话，也是在给周县令下军令状。未来几年，他必须要解决金水县的民生问题。
理清了思路。薛时星开始安排答题的时间和顺序。
或许是思路清晰，这次答题非常顺利，连赋文都比平时写的有灵感。
等薛时星交卷离开试院时，他感到一种前所未有的轻松。近一年的努力，他总算给了自己一个交代。不管院试的结果如何，他都已经拼尽全力了，无怨无悔。