许太清走后，薛时星也开始考虑起自己的未来。

他的四书五经已经足够扎实，是时候多出去走走，看看外面的世界了。

薛时星和张夫子商议后，准备去安阳府的府学念书。

去府城念书，就意味着要跟小棠分开。薛时星原本还有一些顾虑，甚至想过要带薛棠一起去走。

但是薛棠有自己的意思。

她生于乡土，长于乡土。现在又在薛家村打拼出了自己的一片天，她不想去府城，永远做哥哥的附庸。她想留在家里。

她今年十四岁了，模样长的像林巧娘。但是性格既不像薛跃，也不像林巧娘。她成为了她自己。

因为经常跟翠姑在一起，她养成了大口吃肉大碗喝酒的习惯。一张小脸圆润饱满，泛着红色的光芒。身体也很壮实，像一头壮壮的小母牛。她的酒量比薛时星都好，农家自酿的甜酒，她可以连喝四五碗。

她继承了薛家的好头脑，算账特别快。又兼有一个读书的哥哥，诗词歌赋、圣人之言什么的，耳濡目染也会一点，讲起道理来头头是道。

不过她的这些本领，并没有用来欺压人，只是用来做生意了。她为人直爽，做买卖也公正。在广源县的商人里，已经积累了一定的名声。

薛时星在她身上，看到了一种名为“传承”的东西。

她继承了父母亲的精神，他们的灵魂都根植于这片土地。只要土地还在，他们就能从中吸取到源源不断的力量。

薛时星知道，妹妹长大了。

景正六年二月，薛时星收拾好了东西，准备出发去府学。

临行之前，薛时星把父母的遗物，家里的房契、地契，还有家里大部分的银钱，都交给了薛棠。

这些东西，薛时星本来是准备等薛棠成亲时再交给她。但是薛时星慢慢意识到，薛棠已经长大了。她已经拥有了独立的人格和照顾自己的能力。既然如此，这些东西就可以交给薛棠了。

这也意味着，薛棠成为了薛家真正意义上的继承人。

而薛时星，将会走出一条新的路。

跟着商队，薛时星花了五天时间，顺利来到府城。

府城还是那个府城，依旧繁华。

薛时星去了院试时住过的那家客栈。“迎八方春风入户，接九州雅客盈门”，客栈门口还挂着自己提的那副对联，招牌也换成了“聚雅楼”。薛时星会心一笑。

进了客栈，薛时星和客栈老板招呼了一声，便笑吟吟地看着他。客栈老板一下子认出他来，惊呼道：“小薛相公！”

住的还是原来那个房间。

房间的布置没有变化。右边是一张干净整洁的床铺，左侧一张放置行礼的衣柜。中间一张圆桌，正对圆桌的墙上，一扇大窗。四年前，就是在这张圆桌上，张夫子和自己一遍一遍，做着院试前最后的演练。

薛时星走到窗边，推开窗户，外面是一片湖景。一切都还是原来的模样。只不过上次来是盛夏，湖面上铺满了荷叶和荷花，这次是初春，迎接他的只有温和的春风。

时隔四年，薛时星感慨万千。

客栈老板还是很精明爽快，只是头发花白了一些，身形也佝偻了一些。他也忍不住感叹道：“时间过得真是快！一转眼，小薛相公也长大了。托小薛相公和张夫子的福，这几年来投宿的考生很多。小薛相公提的对联，我一直都挂在门口。”

客栈老板没有说谎，他甚至还记得薛时星的口味。不一会儿就端来了一碗热鸡汤面。黄澄澄的鸡汤，碧绿的葱花，劲道的面条，肥嫩的大鸡腿。薛时星吃得酣畅淋漓。

安顿下来，薛时星就要想进府学的事情了。

安阳府的府学是独立招生的。每次院试前二十名，自动拥有入学资格。但是薛时星当时没有去，入学资格已经过期了。再要入学，就要等府学每年十月举行的入学考试。

但是薛时星不想等那么久。想来想去，觉得还是要走点门路。

他给知府杜明渊投了拜帖。

此时杨简已经调任回京。杜明渊因为上一个任期政绩平平，所以吏部擢选没有升职，仍旧留任安阳府。

杜知府公务繁忙，到第三天才看到薛时星的拜帖。这个世界上真正有悟性的人并不多，他对薛时星印象深刻。几乎是立刻就派人请薛时星过来。

薛时星特意换了一身青色的长衫。

两人已经四年没有见面了，当薛时星水灵灵地出现在杜明渊的面前时，杜明渊被惊艳到了。

印象中那个充满活力的小童不见了，站在他面前的，是一个颀长的，清秀的，隽永的少年，向一颗向上生长的青竹，秀雅，沉静，温润，但是又充满了生命力。

薛时星恭恭敬敬地向杜明渊请安：“学生薛时星，拜见杜大人。”

或许是此时的薛时星太干净，太温雅了，连杜明渊这种老江湖也被打动了，变得温柔了起来。

略作寒暄后，两人热烈地交谈，都是读书人，有不少共同话题。

过了好一会儿，杜明渊才想起来，要看看薛时星的诗文。

薛时星知道，这是杜明渊要查验他的学问。这直接决定了接下来他是否要“投资”薛时星，以及“投资”到什么程度。毕竟“小时了了，大未必佳”的学子也不少。四年的时间太长了，如果薛时星真的平庸了，杜明渊就不会再关注他了。

薛时星早有准备，早就将自己这段时间的好文章整理出来了，交给杜明渊查看。杜明渊略翻了一下，就拍着桌子大赞了几声：“好！好！好！”

俊秀飘逸，博大精深，是杜明渊对薛时星的文章的评价。他实在是太震惊了，不知道四年前的那个小娃娃，是如何成长为今天的才俊的。他的笔力太深刻了，不要说和同龄人比了，甚至超过了很多为官多年的老官吏。他的成长速度实在是太惊人了。

他必须牢牢地将他把握住，拉近袁门之内。如果薛时星不愿意，那就只能趁他羽翼未丰毁了他。否则不管薛时星日后进入哪个政治派系，都将会成为袁门的一个劲敌。

可是如何拉拢，又成了一个问题。

真正聪明的人，“威逼利诱”其实都不管用。而且他们都很讨厌被人控制。杜明渊上次用了点小心思，试图当众把薛时星“捆绑”进袁门。但是很快就被薛时星识破，并且很快就给了“反击”。如果再强迫他，恐怕会惹出麻烦。

聪明人很擅长“以小博大”，用小小的资源，撬动大大的杠杆。而且“光脚的不怕穿鞋的”，自己如果得罪了他，让抓住了把柄，拼死一搏，自己反而吃亏。更何况薛时星如今也不是一点资本都没有，据杜明渊所知，他和许太清关系匪浅。那也是一只老狐狸。

杜明渊突然发现，他不知道该拿这个小祖宗怎么办了。

薛时星见杜明渊低头沉思了良久，仿佛沉浸在了自己的世界。于是假咳了几声，才将杜明渊从自己的思绪中拉了回来。

反正他已经决定要死死拉拢薛时星了，具体怎么办，以后再说吧。杜明渊收拾好文稿，温和地说：“你是我一眼就看中的学生，果然不负我的所望，这几年进步很大，登榜指日可待。你今日来找我，可是有了什么难处？”

薛时星这才说明了来意。

这倒是件小事，批个条子就可以了。可是杜明渊临时耍了个心眼，说道：“这是件小事，不难。只是本官尚有公务在身，要先处理公务。你先略坐一下。”

薛时星不知道杜明渊肚子里卖的是什么药。明明立刻就可以办的事，为什么还要装模作样离开一下。但是他不能直接质问杜明渊，见杜明渊起身，也起身拜别。

不一会了，一位妙龄女子款款而来，生得是花容玉貌，穿得也是雍容华贵。那女子对薛时星行礼，说道：“薛公子，家父有公务在身，特命小女前来照看。如果不弃，可随小女一同去后院赏花。等家父公务办完，自然来替公子解忧。”

这位杜小姐一出现，薛时星就明白杜明渊是什么意思了。

这位杜小姐虽然生得漂亮，但是脾气骄纵，眼光也高。已经十八了，还没有相到合适的对象。听说父亲叫自己来招待一个一贫如洗的农家子，气不打一处来。但是真见到了薛时星，又喜欢他的模样和气度。自然也理解了父亲的一片苦心。

怎奈何薛时星有求于人，只得陪这位杜姑娘游园赏花，还被杜家留下来吃了一顿晚饭。

临近天黑，薛时星才拿到条子。等出了杜家的门，他心里只有一句话：“以后再也不要来招惹杜明渊了！”