幽冷岩洞之中，峭峰各异，阴风森森。
“总之...我们败了。”一人低声结语。
火门主将凤头斧拍在桌上，怒道：“筹谋多时，连镇南镖局都已对我万寿宫俯首听命，好不容易才让林门主接替那林默邱的位置，眼见就要将四大镖局尽收麾下，偏生杀出个南宫孤舟搅局，多年心血毁于一旦！实在可恨！”
先前那人低声劝慰道：“还请门主息怒，若非问剑山庄突然横生枝节，我等怎会仓促退守？”
旁侧随从连忙接话：“门主切莫动气，养魂丹药效正当时，还须保重贵体。”
又有人接口道：“辛十护法所言甚是，此番变故确实出乎宫主筹谋。那南宫孤舟怎会突然现身黛州地界？”
火门主面露疑惑：“莫非有人暗中传递消息？但若镇南镖局遭人算计，导致四大镖局群龙无首，获益最大的本该是问剑山庄才对。他南宫孤舟究竟是来做什么的？”
辛十指尖轻叩案几，寒声道：“症结必在林家那孽障身上！南宫孤舟此次反应神速，定是那小子通风报信。随行的几家镖局更是见风使舵之辈，如今他们抱团联手，反倒难以撼动了...早知道...当初就该斩草除根！”
“老子倒是想动手！”火门主拍案而起，“当时宫主亲口吩咐，林家那小崽子留着有用，不得取他性命。风门主，这事儿...难道不该给个说法？”
满堂火门部众闻言，齐齐将目光投向始终沉默的男子。
梅晏清仍端坐案前，左手徐徐摇动折扇。听得诘问，玉骨扇面倏地收拢：“说法？”他眉峰微挑，“火门主想要怎样的说法？”
堂中霎时静得能闻针落。虽同为门主，但梅晏清身后乃是万寿宫主，纵是脾气最暴烈的火门主，此刻也不得不压下三分火气。
火门主喉结微动，气势骤减，拱手道：“风门主明鉴，万寿宫素来只论成败，不究过程。我等布局经营多年，镇南镖局本该唾手可得，若非林家那小子横生枝节，怎会满盘皆输？现下折损半数弟兄，纵使宫主另有深意...火门折损半数，总该给兄弟们一个交代！”
梅晏清执扇浅笑：“若要论功行赏，本门主亦有苦劳。若非我及时抢回林门主，此刻咱们怕是早成了那南宫孤舟的剑下亡魂，哪得在此议事？火门主以为然否？”
火门主顿时语塞。那林门主至今重伤未愈。此番南境的行动耗费林门半数精锐，却让那南宫孤舟坐收渔利。如今即便宫主要降罪，也得看这位伤重门主能否熬过这段时日。更遑论前日山门因办事不力，被贬去铁门关。如今万寿宫四门八部，竟只剩火门与风门部众尚存战力。
梅晏清把玩着折扇，玉骨相击声清脆悦耳。
“火门主如此诘问，可见尚未参透宫主深意。不妨直言，宫主布局数载，当年李代桃僵替换林默邱时，镇南镖局便已入瓮中。既如此，何以今日才对林家发难？”
“为何？”火门主急不可耐追问。
梅晏清折扇“啪”地收拢：“自然是因那枚象征林家权柄的镇南符！”
火门主睁大眼睛。
“镇南符？！”
这素来喜怒无常的梅晏清今日心情似乎格外愉悦，竟与火门主交谈如此之久。只是后续言语，终究不宜由他继续道出。
随着轰鸣声骤响，石制门扉应声而启，机栝转动的咔嗒声渐次消隐。不知何时，主座之上已端坐着位披玄色斗篷的神秘身影。另有位背负长剑的老者静立主座侧畔，亦是一身月轮玄袍，恍若融入阴影之中。
众人心头俱震，齐刷刷屈膝跪拜。
“恭迎宫主圣驾！愿宫主万福金安！”
黑袍人轻轻抬手，轻笑道：“诸位请起。这数月奔波劳苦，本座还未曾好生酬谢各位。”
火门主与梅晏清目光交汇，后者从容接话：“宫主此言折煞我等。能为宫主分忧解劳，实乃我等三生之幸。”
黑袍人笑着转视火门主，一股无形威压令其脊背生寒。火门主喉头仿佛被什么哽住，半个字也不敢多言。
待到那令人窒息的审视稍歇，黑袍人方缓缓开口：
“听闻...元膺欲向本座讨个说法？”
辛元膺顿时浑身战栗，慌忙匍匐禀告：“宫主明鉴，属下万万不敢！黛州之事属下确有不解，但绝无质疑宫主之意！”
黑袍人漫不经心拂袖：“不过随口问问。本座既将养魂丹赐予你，自是信得过火门忠心。只是往后在外，还须谨记祸从口出之理。”
辛元膺以额触地：“属下谨遵教诲，代火门上下叩谢宫主隆恩！”
“也罢，既然有疑，本座且与尔等细说这镇南符的玄机。”黑袍人拂袖转身，语带深意：“元膺终究见识浅了。镇南符岂止是御赐信物这般简单？所谓镇南二字，实乃暗藏朝廷对南境武林的制衡之策。太平年景里，这些江湖草莽散落民间，各谋生计。但凡时局动荡，这镇南符便是钦定令旗，持符者更能以匡扶社稷之名，调遣南境豪杰听命效力...”
“林默邱那硬骨头，谎称此符遗失，受刑至死也未曾招供。本座遂派林门主假扮其身份探查，然林阔海这老狐狸更是多年守口如瓶。如今诸位可明白，本座为何甘冒此险也要将那南宫孤舟迫来了吧？”
火门主击掌赞叹：“宫主深谋远虑！”
“可这镇南符瞧着却也不像真的...”梅晏清摇着折扇，续而说道。
“晏清此言差矣。”黑袍人笑道，“南宫孤舟所持必是赝品，然其携伪符现身江湖，实为向江湖宣告南宫家的武林至尊之威。此符真假无关紧要，南宫孤舟说它是真的，那它便是真的。本座正要借其声势，待时机成熟，盗取伪符，岂不同样能号令群雄？”
“可属下还是觉得...”火门主忽又蹙眉，“镇南镖局之事已惊动江湖，若再兴波澜，各派必联手戒备，咱们动起手来，也就...”
黑袍人扬声打断：“问剑山庄既接下林家这烫手山芋，自会成众矢之的，何须我等亲为？”
众人会意，纷纷称赞宫主高见。
黑袍人抬手压下众人议论，声线低沉：“镇南符既出，碧天剑虽暂落他人之手，不过棋局一子。沧澜剑的下落，才是此刻要事。”
辛元膺抱拳道：“禀宫主，两柄神兵隐世数载，若非风门主...”他顿了顿，倒是学聪明了些，旋即改口道，“若非闽安苏家露出马脚，我等至今难觅碧天剑影迹。只是这沧澜剑...”
梅晏清折扇轻摇，眼中含笑，却不言语。
“元膺不必急躁。且容我打个比方——若有一件宝物被锁在箱中，钥匙与箱子皆已失落。仅持钥匙开不得箱，单藏空箱亦无用处。而今既得钥匙，又将之广传天下，元膺不妨猜想那持箱之人，会有何等举动？”
火门主脱口而出：“若换作是我，必定会主动来夺取钥匙！”说到这里，他突然领悟：“属下明白了！如今我们只需静待持箱者现身，沧澜剑自会重见天日。难怪江湖传言‘得碧天者见沧澜'，竟是这般环环相扣的道理！”
梅晏清嗤笑一声，折扇轻敲掌心道：“道理自然明白。南宫孤舟这般铤而走险，倒似下得一手昏招。”
黑袍人摆手道：“非也，你尚未参透此人。他自诩剑术独步天下，本没什么好怕的。因为无敌，所以无惧。”
梅晏清漫不经心笑道：“清哪敢揣度南宫大英雄？若不是当日天时地利，恐怕清此刻已成问剑下的亡魂了。”
黑袍人抚掌而笑：“你倒有自知之明。若非机缘巧合选中那人作保，南宫孤舟的问剑岂容你背着林门主全身而退？莽撞行事至今，可曾算清闯下多大祸端？”
梅晏清面色微沉，悻然道：“阔别经年，南宫孤舟的剑法倒是愈发精纯...”
黑袍人温声道：“若你未急功近利招惹苏家，本座或可许你闭关参悟。如今技不如人，倒来本座跟前讨巧...”
殿中烛火摇曳，除却负剑老仆与梅晏清，众人皆屏息垂首——这些年来宫主对风门主愈发纵容，本非旁人能轻易猜度。
梅晏清桃花眼中戾气乍现：“可恼苏家那小儿竟成漏网之鱼。”
“晏清，莫要急躁。既然已忍耐多时，又何必急于这一时？”
话音未落，宫主便与梅晏清默契地止住话头，殿中却又陷入短暂的寂静。
火门主见二人不再交谈，壮着胆子抬头问道：“敢问宫主，若我等仍不敌问剑山庄，该当如何？”
黑袍人转目望来。
“元膺以为，本座与南宫孤舟的武功相较，孰高孰低？”
辛元膺额角渗出冷汗：“宫主恕罪...”
他既不敢道出实情，亦不愿违心奉承。在他看来，纵使百位宫主齐上，也难敌问剑山庄那位。万寿宫中唯有自己与梅晏清可堪一战，而那位负剑老者...他至今未见其出手，此刻心中愈发忐忑。
黑袍人低笑出声：“可如今万寿宫敢与正道抗衡，靠的可不止武力——元膺，试问江湖之中，武功卓绝，便真能横行天下么？”
火门主慌忙拜伏：“属下愚钝，不敢妄言。”
“呵...”黑袍人轻挥衣袖，“南宫孤舟自会由本座料理，尔等专心寻觅沧澜剑便是。”
“——不过在此之前，尚有一事需了结。”
殿内众人屏息凝神，静候万寿宫主示下。
“无心教贵客既已至我地界，身为主人，理当备好迎客之礼。”
......
永昭六十七年秋，魔宫肆虐，祸乱江湖。镇南镖局主盟南境武林，问剑山庄号令北境群雄。时逢林氏突生变故，遂与南宫世家缔亲求存，自此南北武脉合流。坊间传言纷起，或云林家长子将迎娶南宫氏嫡女，隐有入赘之意；更传问剑山庄图谋深远，不日将统摄中州武林。
江湖秘闻载录：南宫氏趁人之危，以联姻为契，暗行吞并之实。镇南林氏虽存名号，实则权柄渐归北境。个中滋味，唯当事者自知。
（第一卷终）