即便是真的，那会是她想要的吗？

这个问题，孟嘉有意无意地琢磨了好几天。

甘春说得对，如果她被赐婚给华纾，中郎将的职衔早晚会被拿下来——换谁也得被拿下来。而华纾，他入京又是打了什么主意？他不是个愚蠢的人，白白送死这种事情不会是他能干出来的。

自那夜一别，她同华纾再也没有见过面。这说不上好还是不好，原本她的生活就和他没有什么交集，不碰面是最正常不过的了。要是华纾能就此和她形同陌路，那说不定对她来说倒是一件好事。

可他临走时留下的那些话，显然表明他是不会善罢甘休的。

他会怎么做呢？

答案来得令人猝不及防。

太和说得不错，华纾、赵缁入京不到三日，蓝昆就率领金吾卫重新接掌了守护宫城之责。

卫鹄也没闲着，他马不停蹄地去了西北。

腊月十五百官大朝，孟嘉在承先门到含元殿的甬道上正逢着齐远，遂放慢了脚步。

孟嘉笑道：“齐大人一向可好？”

齐远摸摸胡子，嘿嘿笑道：“托小孟大人的福，自然是好得不得了了。”

孟嘉提起官服袍摆踏上石阶，“还是大人有运气有福气，听说四姑娘如今已有了三月身孕，该恭喜大人，又要做外公了。”

齐远道：“说起来，我虽然不是头一次做外公，到底是我这小外孙第一次做外孙，夫人一再提醒我，必得对女儿们一视同仁，我正愁小外孙的金锁片要打个什么样式，还想找个人帮我参谋参谋。”

孟嘉笑道：“只是参谋恐怕不够，要是能代大人承下工费金料，才是一等知情识趣之人。”

这个齐老头儿，真拿她当散财童女了。

她前脚离宫，后脚满朝文武的隐秘情事或是族内逸闻就夹着账单送进了家门。

一册风月簿，敲了她千两雪花银，打十个金锁片都富富有余。

孟嘉点了点余粮，默默念想——过日子还是省着点儿好。

两人进了殿，殿内正闹嚷嚷地溢满众人低语，两人遂也放低了声音，目不斜视地往里走去。

齐远摇头一笑：“小孩子的东西，最不该沾染上事故人情，平白折了福分。交情还罢，凭借孟大人和老夫的交情，日后孟大人要是添了小儿女，我这个痴长一辈的老头子必得有些表示才是。”

孟嘉愣了愣，坦然笑道：“大人说笑了，我这等人，尚且不知道明天的脑袋还在不在颈子上搁着，怎么敢说子嗣？恐怕是您借着这份交情要先得我一份贺仪罢？”

齐远道：“古人说祸福相依，这世上的事情向来哪有个定准？要是真如你所言，不知道明日的脑袋寄在何处，恐怕今天……今天休说是我，谁也不敢同你多说一个字。你要是觉得自己在刀尖上行走，就仔细地听听他们在说什么。”

孟嘉皱了皱眉，状似无意地瞥了齐远一眼，见他用眼神示意了一下她前面的方向。

大理寺卿江一濯。

此刻已快到太和长公主携陛下入殿的时辰，周遭嘈杂，江一濯正和身边人说着什么，声音又压得很低，纵使孟嘉耳力不错，也只能隐约听见“大将军”“唐大人”“朔州”几个零星字眼儿，根本听不清他们在说什么。

孟嘉微微往前探了探身子，正要再仔细听一听，小皇帝身边的中官路及澜已经提前入殿宣告了。

百官纷纷列位，以待陛下降临。

“陛下万岁万岁万万岁，太和长公主千岁千岁千千岁。”

太和请陛下坐在龙椅上，自于小皇帝右手侧端立。小皇帝左前方却有一张宽大的紫檀雕花椅空着，而这个位置，恐怕也只有那一个人敢坐。

定王。

孟嘉有些疑惑，从前大朝，定王一向来得比陛下和太和殿下略早片刻，既把架子端足了，又尽了为臣的本分，叫人摘不出一丝错儿来。

名义上是太和长公主摄政，定王辅政。实际上在很多事情上，太和长公主都会恭敬地先问过这位皇叔的意思。

今天，到路及澜那句婉柔的“有事启奏，无事退朝”响起，定王还没有到。

朝政繁杂，若无特别，开场多是些不大紧要的事情，听得人蔫头耷脑直冒瞌睡。唯有被太和长公主点名问话或是吩咐办差的，要打起十二分精神，一字不漏地把上头的话记好了。

这位女主子，连谢群、夏谌等一干老臣都愿意对先帝交她摄政的遗命睁一只眼闭一只眼，绝不是位好惹的。且她摄政，对定王处处礼让尊敬是真，似乎对叔叔们的三五分惧怕也是真，真正由她自己拿主意的要事不算多，但她说过的话要是有底下人敢违，那违命之人一定没有什么好下场。

因此，就算是定王党，也不敢轻易得罪她。

太仆寺卿奏上明年牧马场欲引入丹慎名种育养战马一事。

太和点头应允，并道：“西北战事已有多年，边境不安，百姓不宁，如今既然议和，自当勉力养息。马政乃战之要务，卿可拟定所引马种，此事想来明春可成。”

丹慎以族为国，游牧于泽国西北，长于马战，被阻在丽明城外，一向与泽国多有摩擦。两国风土有异、物产不一，丹慎多牛羊骏马，却缺乏五谷、布匹、陶瓷器皿等，边境虽然暗中也有两族百姓私下交易，却因两国长年交战，动荡不安，不被官府允许，交易在场所、价格、安全上都很没有保障。丹慎一族不时就要入境内劫掠一番，自开国时就是个令人头痛的所在。如今两国议和，自然极好，若是两国能够互市，对两国百姓来说，都不失为一件好事。

传闻卫鹄领了定王命令匆匆而去，就是前往边境与丹慎商定议和一事。

孟嘉半垂着眼皮，心里仍对议和派武将担当一事存了个疑问。

太和长公主话音刚落，就有一道威严而略显老苍的男声自殿外响起：“马政固然是大事，若边境全是蠹民之将，岂不更是国之大害！”

众人被定王这一声惊醒，齐齐回头看去，见定王大步上殿，身后侍卫押着一个五花大绑的去冠男子。

男子头发披散下来，半遮住面颊，但仍有人一眼就认出了他，小声嘀咕：“这不是楼书行吗？他怎么回来了？”

“哪里是自己回来，你看不见？分明是被绑回来的！”

“是啊……多年不见，险些认不出来了。”

……

定王从容登阶落座，一旁的太和这才指了指阶下被捆来的男子，发问：“王叔，这是？”

定王道：“丽明城守将楼书行，贪墨军粮军饷，强征百姓，劫掠朔州赈济款，现已伏法。今日就在百官面前公审，以儆效尤。”

孟嘉恍然大悟，原来是这么回事——卫鹄往西北并非专为议和，想必还承了密捕丽明城守将和接手西北防务的王命。

定王所列三条罪状，无一不是重罪，此人究竟有多少斤两才如此胆大包天？孟嘉向那人跪拜的方向看去。

方才他随定王进殿时，孟嘉已经瞧得清楚。楼书行四十有余，粗粗大大的一条汉子，他已在边关驻扎了不少年头，黄沙磨糙了脸面，烈日晒红了肌肤，风雪冻硬了骨头。此刻，这位铁骨铮铮的将军却被捆绑起来，向上位者低垂着脑袋，跪在金碧辉煌的含元殿受审。

定王扫向孟嘉这面，冷冷道：“唐汝，你不想说些什么？”

孟嘉皱眉：这跟唐汝有什么关系？

唐汝顿了顿，静静走向跪伏的楼书行身侧，撩袍跪下，伏道：“臣，有负皇恩。”

定王沉声道：“你们知罪？”

楼书行立刻抬起头来，高声道：“末将知罪！可唐大人是为我胁迫，他并非罪臣！”

定王看向唐汝，“唐怀珂，你说呢？”

唐汝淡淡道：“臣有包庇之罪。”

“你知道就好！”定王冷冷道，“怀珂，你在这个位置上坐了多少年？竟也这样糊涂起来。”

唐汝道：“臣为我大泽江山社稷、黎民百姓免受异族践踏凌辱，万死不悔。”

定王道：“为了黎民百姓？百姓因为你们要饿死在朔州了！你们一个劫掠百姓，一个包庇掩护，倒是配合得很好，如今只差一条——粮饷呢？！”

楼书行抬头看他，“王爷是说那些霉坏的米粮？那些不能吃的东西要它何用！”

“胡说！”定王斥道，“每年运往西北的粮草都有专人沿途再三查验，回报皆无腐坏之象。若有此事，为何不及早上报，反而强征边关百姓？分明是意欲蒙骗朝廷！”

唐汝突然道：“王爷，若强征是为了蒙骗朝廷，那么，劫掠朝廷拨与朔州的赈济银岂非打草惊蛇，又是何故？”

定王冷哼一声，“这要问你们！”

唐汝道：“王爷，百姓是人，军士也是人，百姓要生，军士也要生。原本他们久别父母妻子，家中劳力不足，已难生活。若一年里倒有三四个月发不下饷来，只恐家计艰难，民生不继，军士忧心，恨不能立归共生死，何谈御敌报国？”

“照你们这样说来，你们蠹民害政，倒是一心为国了？”定王大怒，“你们可知道朔州旱情严重，这下子要死多少人！”

楼书行显然不善言辞，脸色涨得通红，仍辩道：“末将只取了银两以往丽明附近沿城购粮，未动朔州赈灾粮分毫，银子可以从京中再拨，但要是丽明城内断了粮食，恐怕一旦军心溃散，城若一破，边境百姓都要遭殃了！边境一旦被打开了缺口，那——”

那丹慎长驱直入，恐怕要收场就更麻烦了。

这个道理，不说众人也明白。

唐汝无波无澜的模样，淡淡道：“臣确有罪，甘愿担责。然边境将士无辜，恐怕粮草一事内有隐情，请陛下彻查，丽明城地处偏远，戍卒别乡去家多年，乃为保我大泽安定，切不可使他们寒心。”

太和向定王道：“王叔，此话倒有几分道理。楼将军既言粮草腐坏，不若先将两人关押起来，立刻着人彻查此事，等查明缘由，再定他们的罪也不迟。”

定王抬手，“不可。如今我朝与丹慎、北羡正在胶着之际，法不可不严。不论如何，他们未报朝廷，楼书行强征百姓、劫掠灾银是真，唐汝受命暗查却有意包庇不假，必当有所惩戒，以示天下，以诫后人。”

“楼书行押入天牢，待明年秋问斩。唐汝包庇罪将，罪当流放，念其年事已高，法外开恩，免去刑部尚书之职，杖责五十，罚俸三年，责月内离京，永不可返。”

楼书行之罪尚有缓和余地，但唐汝的责罚就在眼前，虽不致死，却着实不轻。

其他都还不妨，只是唐汝年逾花甲，五十杖，还不打下他大半条老命去？还能不能安然离京，都是未知之数！

楼书行也明了此理，当即道：“此事皆是末将之过！末将愿代唐大人受这五十杖！”

谢群也道：“王爷，这刑是否太重了？”

定王挑眉道：“哦？谢大人以为本王罚得重了？”

谢群道：“案由未清，如此责罚，恐怕不能服众，请王爷三思。”

定王起身，上前两步，正对群臣，厉声道：“本王今天就是要杀一杀结党之风！好叫你们都看看，内外勾连是什么下场，戕害百姓是什么下场，抗旨不遵又是什么下场！”

五十杖，是定王有意的。

君要臣死，臣不得不死。如今天子势弱，京畿重地把握在定王手里，文臣皆是案上鱼肉，由他宰割。唐汝是被定王抓到了把柄，有意小题大做。

夏谌抬头看了看，不发一言，其他老臣也没有随意妄动。其他人就更没有立场说话。

孟嘉只是一个五品郎中，这种局势下，根本没有她说话的资格。

这种时候，除了谢群一声询问，竟然没有人敢替唐汝求情。

更让众人难以置信的是，唐汝竟当场被拖出了含元殿外。孟嘉的目光随他而动，含元殿中人皆是。

他们眼睁睁地看见了这一幕，血腥，残忍。

一杖、两杖、三杖……

楼书行焦急地喊叫起来，被定王叫人押了下去。

唐汝咬着牙一声不吭，死盯着阶上。百官皆以为他是恨定王残忍，孟嘉却隐约觉得，不是。

他不是在看定王，他在看天子。

那个坐在亲叔叔之后、亲姐姐之畔，始终不发一言的天子——他才七岁。

那是怎样的一种目光，孟嘉记了一辈子，却始终说不清那里面蕴含的意味。唯一清清楚楚的是，那里面夹杂着铺天盖地的痛苦。

三十杖时，唐汝昏了过去