“悦来客栈上房两百文！”
“通铺十五文一位！”
春棠攥着崔氏“赏”的三两碎银，拉着陈婶连问八家客栈。眼看暮鼓将响，终于在西城墙根找到间破落邸店。伙计叼着草杆剔牙，“最便宜的单间三十文，不要热水就少五文。”
陈婶拽春棠衣袖：“骡车上铺被褥也能睡……”
话音未落，春棠已将银子拍在柜台：“要单间，送桶热水来！”
陈婶急得要夺钱袋，“使不得。老婆子不需要住客栈，这钱留着赁屋。”
“就当补过元宵。”春棠转身搂住陈婶脖子撒娇：“婆婆，咱们已经有快一个月没有好好休息了，就当可怜可怜丫头吧。再说了，这一身脏臭的，我出去找活儿干掌柜的也会嫌弃叻。”
陈婶细想也有理，便松开了手，春棠歪头笑道，“婆婆待会也一起洗，不然我这钱花得冤枉呀！”
木盆送来时，热气腾起，陈婶取出包袱内的布巾沾湿又拧干，将它递给了春棠，“丫头，解开衣裳，先擦擦。”
春棠解开了衣带，坐在凳子上，边擦边问，“婆婆，您方才在茶摊时在想什么呀，我看您像失了魂一般。”
“也没什么，只是想起年轻时的一些事，那时候啊，淮安也有过类似的光景叻。”陈婶扶住桌子，慢慢地站起身来，“来，丫头，我帮你擦擦背。”
春棠乖巧地挪动凳子，等陈婶擦完后，又笑嘻嘻地将双手掌心朝上，道：“轮到我啦，婆婆，我也帮你擦擦。”
是夜，春棠裹着中衣趴在窗缝偷看，满街灯笼把她的眼睛映得发亮：“婆婆，等我赚够钱，定要在临州买座三进宅院！还要包下丰乐楼顶层的雅间，让婆婆随时去住。”
陈婶笑着给她披外衫：“好好，我们棠丫头最有出息。托你的福，老婆子也算摸过皇城根儿了。”
老人睡熟后，春棠抹黑溜出了客栈。她底下套着青襦裙，身袭一件淡青色罗衫，外罩的背子边缘还有陈婶缝绣的粉色海棠，发鬓高高挽起，用一根素色的罗带束住，发件斜插着娘亲遗留给她的那支白玉簪。
这套衣裳还是建元四年在江都夏府中裁的，当时袖口长出一大截，如今却是恰好合身。
大街两侧比白日更喧闹，人群摩肩接踵，绸缎铺子挂着十几盏走马灯，卖糖人的老翁推车镶着黄铜包角，勾栏瓦舍飘出琵琶曲，有女子倚栏唱：“西风夜绽花百朵……”
两个戴珠花的小娘子嬉笑着从春棠身边跑过，她们鬓角金钗晃动的光晕，恍惚间，春棠看见了前方有个熟悉的背影，她慌忙地追了上去，手触及那妇人的肩头，对方转身回望，她连忙缩回了手，“抱歉，认错了人。
头顶酒楼爆出一阵又一阵的喝彩，春棠抬头望向天空，红着眼眶，呢喃道：“娘……”她退回街脚，抱膝蹲在树下，“娘，你说得对，京师的人都好像过着好日子，没有人吃不饱饭。可是，娘亲，雪儿好蠢的，蠢得赔光了婆婆的钱，蠢得连帮自己讨个公道都不行，还想自不量力查夏叔的事情……娘，雪儿好想你呀。”
少女的头越埋越深，肩膀随着微微耸动。
百米外的丰乐楼顶层，紫袍男子倚栏独酌，垂眼望去，只见个单薄身影蜷在树根处，发间木簪将坠未坠，让他无端想起去年秋猎时，那只被箭矢擦伤翅膀却倔强飞走的白鹭。他突然凝眸，心莫名被揪起。
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晨光初透，春棠已站在临州城最热闹的太平桥头，桥头柳树下坐着七八个戴镂头巾的牙人，见有人驻足，立即围了上来。
“小郎君要赁屋？”胖牙人抖开烫金契纸，“御街后巷三进宅院，月租五贯。”
春棠攥紧钱袋，摇头道：“要最便宜的，能住两人即可。”
牙人们顿时作鸟兽散，唯有个跛脚老汉眼珠一转，从怀里掏出黄麻纸簿：“西郊白茅巷倒有处宅子，只是……“他压低声音，“三年前有举子吊死在梁上。”
春棠内心暗笑，想起了从军时见过一堆的曝尸荒野的士兵，比起活人的算计，死人倒显得可爱些。她果断道：“带我去瞧瞧。”
老牙人引着春棠七拐八扭，终于在几乎要出城处的位置处停了下来。
“小郎君看这宅子。”老牙人推开斑驳木门，门轴咯吱作响。宅内有两间窄窄的小屋，墙壁檐角生草，歪斜的竹架上还缠着褪色的驱邪符。老牙人尴尬地笑了一声，过去将符布扯了下来。
春棠眼前一亮，这房子不错呀。但她面不改色，蹲身敲击青砖，“这儿地气潮湿，怕是雨季要返潮。”她故意提高声调，又指着墙角的灶台，“这烟道砌得歪斜，若是起火，啧啧啧，不得了咯。”
牙人干笑道：“月租只需八百文，城内找不到更便宜的了。”
春棠又抬脚跺向回廊，腐木板咔嚓裂开，“梁柱怕是被白蚁蛀空了吧？”
“月租六百文，押二付一，小郎君莫要再议价了。”牙人掏出盖着临安府印的租赁契书，“需找个保人。”
春棠给牙人塞去十文钱，笑道，“急着入住，劳请老伯帮着处理一下，今日就办交割。”
暮色四合，春棠扶着陈婶迈进新居。老妇望着梁上深褐痕迹念佛，春棠笑嘻嘻地去抬起倒伏的竹架，“婆婆，这儿正好晒衣服。”又从灶灰里扒拉出半截铁锅，“补补能煮粥。”
是夜，春棠趴在吱呀作响的竹榻上记账：租房一贯八、买糙米六十文、盐十文……陈婶往她嘴里塞了块杏脯：“昨天茶摊旁边的姑娘给的。”
“咋钱那么不经花呢。”春棠含着酸甜含糊道，“明日得出去找活干了，这儿的工钱应该比淮安高很多。”
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次日，春棠蹲在临安府衙前的招工榜下，盯着密密麻麻的告示：城东书铺招抄书匠，月钱两贯——可那馆阁体字帖看得她眼晕；绸缎庄招账房，月钱三贯——需本地户籍作保；最末一行朱砂未干：盐桥码头招扛夫，日结六十文。
春棠眼珠一转，看来还是老本行门槛最低。
两个月后，春棠跟着苦力们蹲在石阶等活。工头挨个踹人起身："钱氏商号的沉香料，卸十袋三文！"
春棠抢在最前头，檀木香冲得她打了个喷嚏，日头西斜，才换得三十六文铜钱。她掂了掂，寻思着现在抢活的人越来越多了。
回家路上，经过武林路，她绕过去敲了敲路口的抄书摊子，将一包栗子放在桌上，“梁伯，最近有活干不？”
“是春哥儿啊。”老汉抬了抬头，“没咯，最近书坊也开始帮誊契书了，老主顾都吸引过去了。”
春棠拍了拍老伯的肩膀，“散工也不好做，最近扛夫也越来越多了，都是北方过来的。哎，先走啦，婆婆还等我吃饭叻。”
才到白茅巷巷口，春棠就被人叫住。
“棠哥儿，尝尝新渍的梅子！”卖花娘阿箬倚着门框，鬓边山茶红得灼眼。春棠数着今日挣的钱，将两枚铜板拍在窗台：“换你两支茉莉，给陈婶熏屋子。”
见门声响，原先正就着油灯纳鞋底的陈婶站了起身，过去灶台将热好的饭菜端了出来，“吃饭叻。”
春棠把茉莉插进豁口陶罐，端起米饭聊起了今日街头的趣事。突然听见有人叫她的名字，春棠循声望去，阿箬的弟弟阿青扒着墙头喊，“御街新开了一个茶馆，今日开始招工咧，识字又懂茶就行，春哥儿不如去试试？”
“茶坊在哪儿啊？”
“鼓楼后面，靠近众安桥，上月钱氏开张的新铺子。”
“好咧，等应聘上了请你和阿箬吃饭。”
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春棠按着阿箬说的路线走，果然在御街中段看到了一个新装潢的店铺：漱玉馆。
说是店铺，倒像是大户人家的宅院。三层歇山顶楼阁覆着孔雀蓝琉璃瓦，正门悬着金漆匾额在晨光里晃得人睁不开眼。汉白玉台阶上铺着波斯红毯，个梳双螺髻的小丫鬟正在往鎏金香炉里添沉香，烟气顺着檐角垂下的琉璃铃铛往上飘。
檐下乌木长椅上已坐满二十来个应征者。穿绸衫的书生正拿玉骨扇敲掌心：“这茶馆的大老板听说是钱氏，账房先生有十五贯月钱，就连跑堂的都给五贯呢。”
春棠攥着丁字九号的木牌在外等待，视线却被廊下站着一溜儿穿月华裙的姑娘所吸引，个个眉目如画，领头的正在烹茶，却被前排的一个绿衣美人嗤笑，“烹茶需配苏合香，这道理都不懂也敢应征茶博士？”
又过了半个时辰，春棠跟着队伍往前挪，听见前头出来的蓝衫书生嘟囔：“问什么‘点茶时水温几何’，老子是来打算盘的又不是煮茶的！”
到了响午，竹帘内才终于传来叫唤：“丁字九号！”
春棠走了进去，差点被满室金光晃花眼：波斯琉璃灯映着紫檀茶案，三只钧窑茶罐活像蹲着的胖财神。
五盏茶汤列在紫檀案上，管事眼皮都不抬：“辨茶。”
春棠指尖拂过罐身，捧起中间那只嗅了嗅：“顾渚紫笋，今年明前茶。”她掰开茶饼时碎屑簌簌而落，“可惜炒青时火候过了，带股子焦糊味。”
管事眼皮子终于动了一下，“继续。”
“左边这罐掺了湖州乌程茶充数。”春棠将茶末撒在青玉砚里，滴水研磨，“真品茶粉该泛紫金，这色儿跟灶灰似的。”
茶汤都逐一辨认完后，山羊胡管事上下打量了她一样，道：“识茶本事不错。”
还没等春棠得意，山羊胡管事推过来一本账册，“半炷香找出三处纰漏。”
翻阅一会后，春棠就蘸朱砂勾出三行：“腊月初八的观音茶记了两次，二月廿六支了六十贯打点费，同一日又记了笔六十贯货损——衙门吃空饷也不敢这么贪。”
管事捋着胡须，满意道：“后生仔眼睛倒毒，淮安陈春是吗？做过账房？”
春棠高声道：“开过粮铺。”
管事面露欣赏：“哦，还是个老板？”
春棠一脸正经：“对，不过后来被泼皮坑破产了，所以现在来打工。”
“噗——”屏风后有人喷了茶。
管事山羊须直抖：“你、你倒是实诚！”