春棠一路狂奔，卯时三刻堪堪赶到澧棠阁。

她杵在乌木大门前，仰头望着五丈高的紫檀木匾。九进宅院的天井里立着棵青铜铸的摇钱树，枝桠上挂的不是铜钱，而是各国商会的象牙令牌。穿雪青襦裙的姑娘从树后转出，眉眼淡淡：“陈春？”

春棠点头应是。

“青栀。”她上下打量了一眼春棠，“东家有吩咐过，你先跟我来吧。”

春棠气都还没喘上一口，就被拉着七弯八拐走进一座院子。

穿过雕花门廊，二十余人从堆积如山的文牒中埋头苦干，左首戴玳瑁眼镜的老头正在扒拉算盘，右侧水榭边穿波斯长袍的胡商正与着官服的男子掰扯，对坐对坐的橙衣女子边往指甲染凤仙花汁，边对跪着的粮商冷笑：“扬州的米价涨三文钱，你当钱家的‘听风使’是瞎子？”

窗外传来整齐的咔嗒声，十八辆运银车正碾过特制的消音石板，车辙里散落的碎银足够买下整条白茅巷。

春棠的眼睛睁得豆大，头顶又扑棱棱飞过的一群信鸽，爪上绑着盖红印的密函。

青栀朱唇一启，“此处每块地砖都听着三十六州的生意。”

行至前厅正中，春棠被墙上巨大的《钱氏疆域图》镇住了，朱砂标记从临州蔓延到乾国、南洋、西番等。

春棠倒吸了一口凉气，突然觉得淮安的万丰号还不如图上一粒朱砂大。

原先还以为漱玉阁已经是很了不起了，终究还是她眼浅了。

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两人驻足在九转亭，青栀指着远处的一座两层小楼：“那里是玄机所，澧棠阁重地，非东家钦点不可入内。”说罢，她轻扣亭柱，亭角铜铃轻响，柱底缓缓展开一幅《澧棠阁训诫图》，密密麻麻的规矩看得人眼晕。

“你初来乍到，有些规矩我得先说清楚。”青栀素手轻扬，指向第一条，“不可私窥东家，违者剜目；不可私窥账册，违者割耳；不可私议同僚，违者劓鼻；不可私通外敌，违者……”

青栀比了比脖子，春棠忙不迭地点头。

她续道：“东家唤你时，需施礼而入，非东家传召，不可妄入东家居所，更不可直视东家，你明白了吗？”

春棠一脸懵圈，只得硬着头皮答道：“明，明白了吧？可我，我要做啥？”

青栀的目光掠过远处空荡荡的月洞门，“等东家定职吧，他巳时会来一趟。”

春棠艰难地咽了口唾沫，又问：“那工钱咋算？漱玉馆还欠着我工资呢，是澧棠阁给吗？”

青栀笑了笑：“工钱？澧棠阁不论月钱，事成抽三成利。其他的，全看东家心情。”

春棠猛一拍案，“没有基础工钱，那岂不是白嫖！”她又想起了那个夜光杯，恨恨地咬了咬牙，“那么大个老板，咋做这些亏心事咧。”

青栀翻了个白眼，抽出一本册子，丹蔻戳着某页，“上月白先生做了一单药材交易，抽了八百两雪花银。”

春棠正掰着指头算，八百两白银能换多少石黍米，冷不丁传来一阵脚步声，一股夹杂着微微的苦涩感沉香味道从身后扑面而来。

青栀的目光霎时变得恭敬，“东家。”

春棠眼睛一亮，小步颠了过去：“东家！”她掏出怀中的夜光杯，谄笑道，“那啥，这东西，当铺说不收……”

钱七郎眸光潋滟似笑，“他们自然是不敢。”

春棠心里暗暗把面前之人问候了八百遍，赏她不能当前的玩意干嘛！可一想到钱七郎跺跺脚临安城都要抖三抖，她到了嘴边的脏话又默默咽了回去。

她又转念一想，这澧棠阁神神秘秘，不会也是个坑人的玩意吧？

有淮安粮铺的前车之鉴，春棠做事谨慎了些，越是有钱有势的人就越会算计穷人手中的东西。想到这里，春棠便弱弱朝钱七郎问道：“东家，我可以回漱玉馆工作吗？这澧棠阁的活我怕是没能耐。”

钱七郎摩挲着夜光杯，笑道：“那可不成，你既然接了这杯子，便是澧棠阁的人了。”

春棠眼一闭心一横，“我、我还你成不？”

钱七郎玩味地扫了一眼她，“还？你知道这夜光杯能值几何？”

“自然知道，贵价得很。”春棠点头，但寻思反正是不能典当的玩意儿，要也没用。

“这东西嘛，没有我澧棠阁的文书，分文不值。”钱七郎从袖中掏出一张丝绵纸，“可有了它，万两白银也不在话下，且临安的任何一家铺子都不敢拒收。”

春棠怔了怔，万两白银？她这一辈子都没见过这么多钱。这诱惑，确实有点大。不行不行，春棠心中默念，做人要脚踏实地……

这时，一阵风吹过，带来旁边廊下谈话的片言只语。

扫地的花白头发的阿婆正朝经过的青衣小厮福身，小厮点点头，随手扔了个银锭子过去：“孙嬷嬷，上月的赏钱。”

孙嬷嬷笑眯了眼：“又劳烦竹影小哥破费了。”

等小厮走远，旁边洒扫的灰衣小丫头疑惑道：“孙嬷嬷，你这月地领了只十两赏银？”

孙嬷嬷把银锭子塞到怀里，叹气道：“上月家中有事告了十日假，就少了点。”

春棠耳朵一竖，立刻挺直腰板，中气十足地喊道：“东家！我方才开玩笑的，能在澧棠阁做事，那是我的福气！”她边说，还边伸手想要去抽走张丝绵纸。

“改口倒是快，不过能不能留下，还得看你的本领。”钱七郎轻笑一声，斜倚着栏杆，悠然道：“会什么？”

春棠挺起胸膛，朗声道：“东家，我算盘打得响，酸诗背得溜，刀枪耍得转，点茶本领强。”

“那就都试试。”钱七郎轻轻击掌，几个或着文士衫或劲装的人鱼贯而入。

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一番鸡飞狗跳之后，众人齐声向钱七郎禀报。

文学——几乎不通。

武术——有几分功夫，勉强算个三流水准。

算术——不错，小算顺畅，大算核对效率仍待加快。

钱七郎将茶筅掷入春棠怀中，“你那身茶艺，跟谁学的？”

“淮安的邻居瘸腿张老头！”春棠一本正经地胡说八道，“他茶道了得，看中了我天赋异禀，骨骼惊奇，便收了我为徒。”

“这位高人倒是教出了一手野路子。”钱七郎忽然逼近，苦香扑在春棠鼻尖，“可陈春，淮安泗州陈塘巷可没有出过这样的人物。”

春棠内心一颤，正想着怎么圆谎时，诺大的身子又远离了她，钱七郎朝青栀勾了勾手，耳语了几句，青栀的眼中闪过一丝讶异，却很快恢复了平静。

自那日起，春棠就成了澧棠阁的“见习执事”。

起初，她还以为“执事”是个多高级的活，实际上就是块砖，哪里需要往哪搬。

每日卯时她就要去阁内报道，一四七跟着丹娘学习做平阴阳账，二五八随霍连城核验海上货单，三六九被谢容知拎去学各处听官话。除了这些，春棠时不时还被大老板钱七郎提溜出去。

被提溜出去的次数多了，春棠对钱七郎的行事也愈发佩服。

这家伙，谈生意时眼珠子像是镶了算盘。春棠眼见他把三文钱成本的薄荷茶包，套上“波斯秘药”的鎏金匣子，转眼卖给京城贵妇三十两。岭南米商哭诉虫灾时，他随手翻开《异域农经》，指着暹罗驱蝗术说要收“技术指导费”，硬是从赔本买卖里榨出二百两油水。

在与官场人员打交道时，钱七郎的变脸术更是一绝。见小官时他装贴心人，等见到大官又换张脸，但每次都能恰到好处地戳中对方的利益点，不卑不亢间便为钱家的生意打通了各种渠道。跟着跑了几个月，终于看明白门道：五品官要面子就送雅礼，三品官怕丑闻就提把柄，九品芝麻官给点碎银子就能买忠心。

最绝是那次“卸货事件”。

某日，钱七郎执笔在漕运图上一勾，“临安三十六码头，茶船走西南水道最省三成税。”他指尖叩在某个不起眼的渡口，“明日让霍连城把暹罗货压到这儿卸。”

可春棠分明见渡口分明贴着“官盐重地，闲杂禁入”的告示。钱七郎眼皮都不抬，扇尖往户部侍郎的名帖上一挑：“王大人上月收的珊瑚树，正巧缺个底座。”

翌日清晨，西南渡口果然撤了禁牌。春棠暗暗感叹：果然有钱能使鬼推磨，超级有钱连官盐仓都能撬开。

钱七郎这哪是做生意，分明是捏着所有人的七寸跳舞。不过嘛，进了澧棠阁之后，春棠除了钱包变厚了，明显感觉到自己的地位也在水涨船高。

“春哥儿早！新开的绸缎庄给您留了一批上好的料子！”昔日对她翻白眼的掌柜，如今隔着三条街就开始作揖。就连某日与九品税吏擦肩，那八字胡小官竟也对她抱了抱拳。

春棠摸着一样的粗布衣襟，想起落英阁时钱七郎曾说的那句“非至高位者，皆需依附以求存”，突然觉得权势就是块最好的照妖镜。

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澧棠阁，玄机所内，墨竹附耳过来，钱七郎扫过书案上的密函。

「陈春，靖和十五年生，父陈忠（靖和十九年战死），建元四年入骁骑营，七年因侍疾卸甲，曾营陈记粮铺，八年携祖母迁临州，无江湖背景。」

「陈吕氏，熙宁十一年生，子陈忠……靖和二十一年迁出淮安泗州，期间于暂居淮扬江都，建元四年归携幼孙陈春返归，无江湖渊源。」

钱七郎指尖轻敲桌面，微微一笑，“淮扬江都？有意思。墨竹，再查下那老妇在江都所居何处，都曾做过些什么？”

墨竹领命而去，钱七郎靠回软榻。身后的白芷轻移莲步，缓缓走上前来。

白芷素纱蒙面，只露出一双沉静如水的眼睛，“东家，我开始了。”

纤细的银针在烛火上掠过，随即熟练地刺入钱七郎的穴位。屋内苦艾香缠着药香，白芷腰间的药囊随她的动作轻晃，待施针结束，素纱下唇动了多回，却终究将自己的疑惑问出口。

钱七郎懒懒地掀了掀眼皮，“可是想问，我留陈春在澧棠阁作甚？”

白芷轻轻地拔出了最后一根银针，“属下愚见，此人似乎并无特别之处。”

钱七郎微微侧头，似笑非笑地看着白芷，“哦？你为何这般认为？”

白芷微微蹙眉，“东家的意思是？”

“正是因为无奇，才好随意捏形。”钱七郎把玩着手中的茶杯，青绿的茶汤在杯中轻轻晃动，“你知道的，没有根基的人物，我用起来最是放心。况且，他很聪明。”

“还有一点，”他的声音低沉，“我总感觉，他那双眸子……似乎在哪里见过。”

白芷微微一愣，随即不再言语，默默地银针收回匣子内。