经过慎重考虑后，姜年给齐州和黎州分别写了一封信。写完信后，姜年、连鹤以及袁照三人就换上便服马不停蹄地赶往了得望山庄。
也许是由于瘟疫的缘故，一路上基本上见不到什么人，沿途只能看见稀稀疏疏的树木以及好几个中药种植园地。
在距离山庄大约还有十里时，不知道从哪里突然传出了一阵鸟鸣声。袁照忽地警觉了起来，悄声对其余两人说道：“有人埋伏在路边的草丛里，你们跟紧我，快马加鞭不要回头。”
连鹤与姜年闻言便紧紧地跟在袁照身后，策马奔腾一刻也不敢懈怠，好在那些人也并没有追上来。
从出发到现在，总共经过半个时辰的奔走后，三人于巳时来到了得望山庄门前。
山庄前聚集着熙熙攘攘的人群，将门口围得水泄不通。
“按规矩，我们要先初步筛选出符合与会资格的人，然后再统一安排去菜园种菜。大家稍安勿躁，都排好队报上姓名、年龄、住所以及职业，并且还要大致说一下家中的情况。”一名约莫四十多的簪花女子正坐在桌子前，大声地吆喝着。
闻言，风尘仆仆的三人也向前走去，不声不响地排在了队列后方。
“我们都用原名吗？”瞥了一眼簇拥在山庄门口的人群，连鹤悄声问道。
“你可以用原名，这应该没什么问题。我和阿姐要改一下名字，以防被人认出来。”姜年低声对连鹤说道，“那我就叫李年吧。”
“我可以叫李照。”袁照接过话茬。
“那我要叫李鹤。”连鹤毫不迟疑地说道。
“行，那我和阿姐就是李氏姐妹，你是我们的好友。”
“我们不能是李氏三姐妹吗？”袁照有些疑惑。
“不行，我和你说的都是京城官话，但阿鹤不是。要是假装成三姐妹，很容易会穿帮的。但我们也要给人留下印象，这样对之后的比试才有利。”
袁照微微颔首：“我知道了。”
“后面的都静一静，我这儿都听不清前面的人在说什么了。”簪花女子冲队列大喊道。
话音刚落，整个队列瞬间变得鸦雀无声。
“你叫什么名字？年方几何？家住何处？以何为生？家中有几口人？”
“我叫尹葵，刚满二十岁。家住京城，平日里我经营着一个糕点摊子，双亲走得早，家中只剩下我一个人了。”尹葵对簪花女子说道。
“独自生活挺不容易的，你的年龄符合认亲大会的要求，去旁边等着吧。”
“到我了、到我了。我叫展鸿英，今年二十五岁，齐州人氏。家里开了一间镖局，我是一名镖师。我父母双全，家中还有一个年幼的小弟，你可要记住我啊。”展鸿英走上前去，喜笑颜开地说道。
“嗯，记下了。你也去一旁候着吧。”
“该我了是吧？我叫邓峥，今年二十七岁。籍贯是黎州，现居住在众遥城外的一个小山村里，家中只剩我一人了。”
“啊，你这长相不太像二十七岁啊。”簪花女子好奇地打量着眼前的人。
“哎，这都是命啊。”邓峥无奈地叹了口气，“前几年家中失火，所有家产顷刻之间化为灰烬，家人也全都遭遇不测。现在我只能种些蔬菜并制成咸菹售卖，才能勉强过活。我每日都在为生计奔波，外貌自然会憔悴些。哪像您，只是在头上随意地簪了一朵红花，整个人就显得华丽端庄了。”
“诶，真是个可怜人，去一旁等着吧。”
等到邓峥一回头，姜年等人才看清她的面容。虽然她的五官较为小巧秀气，但脸上的肌肤确实与二十七岁的女子有些差异。
见邓峥走后，袁照立马拉着姜年与连鹤走上前去。
“我叫李照，今年二十六岁。家住京城，在一个大宅子里当护院，后边这位穿着青色衣服的女子是我的小妹。我们家一共有三口人，分别是母亲，我，还有小妹。”袁照笑呵呵地说道。
“我叫李年，今年十九岁，平日里给大户人家修剪花草，今日和阿姐一起来参加认亲大会。”站在袁照身后的姜年迅速补充道。
“两姐妹一起来参加大会，有个伴儿挺好的。我都记下了，下一位。”
“我叫李鹤，到今年腊月才满二十一岁。家住凌州，是一名大夫。我与前两位是好友，我们是在来山庄的路上认识的。我自小无父无母，被师傅和师姐抚养长大。”
“嗯，你会越年长越有福气的，我给你写上二十一岁吧。”看着与故人有几分相似的连鹤，簪花女子眉开眼笑道。
“好了，诸位都已经通过了与会资格的初步审核。但想必大家都知道，要想进入山庄，还需随我去菜园种菜。”簪花女子整理好方才写下的名册，从座位上站了起来。
“知道。”众人异口同声地回答道。
“那好，请诸位随我们前往菜园完成这个任务。”说完，簪花女子便示意山庄的侍女们在前方开路。
在侍女们的指引下，众人坐上马车来到了距离山庄六里远的一个大菜园里。
“我们已经准备了大蒜、菠菜、茄子、黄瓜、豌豆、芹菜、白菜、冬瓜等各式各样的种子，请诸位根据喜好从中任选两种，并且在两个时辰之内种完一亩地。由于山庄继承人会面临诸多琐事，因此需要有充沛的精力，此举正是为了考察诸位的身体是否康健。”
“我们只管按时按量将种子种到地里就算完成任务了，对吗？还是你们要评判种得好不好？”邓峥略微思索后说道。
“一般而言按时按量种下种子即可，我们不会对此有诸多细致的评判。但切忌为了省事而故意天女散花般播撒种子，因为今日种下的菜会在成熟后被送给山庄外的穷苦人家。”
“种子就在你们面前的木屋里，请稍后逐一进去选取种子。屋内准备了布囊和锄头，选好种子后请分别放进两个不同的布囊中并领取一把锄头。走出木屋后，每个人都会由一名侍女带领着去到被分配的菜地里。”
“我们之间可以互相帮助吗？”展鸿英问道。
“无论你们是否相识，种菜时都禁止互相帮助。此外，为了防止出现种子没带够的情况，在种菜期间你们有一次返回木屋补充种子的机会。”
闻言，连鹤不自觉地捏紧了自己的手。她有些担心，不知道身为公主的姜年能不能做得来这么长时间的农活。在来山庄之前，虽然姜年跟她重复了很多遍“我可以”，但连鹤还是放不下心来。
“当最后一个选好种子的人走到菜地时，她身旁的侍女会燃放信号弹，这寓意着诸位可以开始种菜了。两个时辰后我会亲自燃放信号弹，这就寓意着任务已经结束了，诸位须立马回到木屋前。”
“在规定时间内种完一亩地的人方可获得参与认亲大会的资格。现在可以开始选取种子了，诸位请按照方才在山庄门口排队的顺序逐一进入木屋，全程禁止与其他人交谈。”
话音刚落，众人便井然有序地排好队，等待着逐一进入木屋领取种子。
“年儿会选择哪两种类型的种子呢？这次无论选什么应该都不会影响结果，毕竟只要将任意两种类型的种子按时按量种完就可以了。”连鹤在心里暗想着。
虽说如此，但当姜年扛着锄头抱着布囊在连鹤面前路过时，连鹤还是好奇地紧盯着姜年怀里的布囊，企图透过厚实的麻布看清里头装的东西。
毫不意外的是，她什么也没看到。
连鹤是最后一个选取种子的人。她径直走入木屋，八个敞开的大箱子顿时映入眼帘。簪花女子所提到的八种类型的种子被分别放在了这八个箱子里，箱子上还贴有写着不同种子名称的纸张以示区别。
考虑种出来的菜要分发给穷苦民众，因此连鹤想要种植易于保存的白菜和冬瓜。在选好白菜和冬瓜种子后，连鹤走出了木屋，并由一位身形瘦小的侍女带到了菜地里。
见连鹤准备就绪后，侍女迅速燃起了信号弹。此时，众人看见燃起的信号弹，便忙不迭地锄地、松土以及播种。
然而，连鹤却下意识地想找到姜年的所在，于是便开始环视四周。
菜地的位置同样是按照方才在山庄门口排队的顺序进行分配的。虽然姜年被安排在了连鹤的隔壁，但一亩地着实不算小了，所以连鹤只能遥望姜年的小小身影。
一看到姜年，连鹤便觉得有一种似曾相识的安心感，让她不禁想起了和师傅还有师姐一起在祝云台度过的年岁。那些日子虽然平淡无奇，但却足以让她感觉到幸福。
由于即将面临的工作量比较大，连鹤不得不收起思绪，专心致志地给菜地松土。由于从小生活在山里，因此连鹤在种地方面可以算得上是一把好手。
也许是内心有着对山庄继承权的渴望，身处菜地里的众人都面朝黄土背朝天在拼命地耕作着。不知不觉中，她们在菜地里足足忙活了两个时辰。
“嘣——”一枚信号弹突然冲上天空并绽放开来。
众人纷纷循声眺望，紧接着便快速地走出菜地，而连鹤则再一次急切地将目光投向了姜年所在的方向。
不一会儿，姜年便朝着她缓缓地走了过来。在两人四目相对之际，姜年好像猜透了连鹤的想法，淡然一笑道：“不用担心，我全部种完了。”
“我也是。”闻言，连鹤原本蹙着的眉头这才渐渐地舒展开来。
没过多久，木屋前便聚集了所有下地种菜的人。
见众人都到齐了，簪花女子从容不迫地说道：“诸位请稍等片刻，我现在马上让侍女去确认你们是否已经完成了任务。”
说完，她便甩了甩手，让原先负责引路的侍女们再次回到菜地以查看菜地的具体情况。
此时，姜年轻拍了一下站在她身旁的袁照：“我和阿鹤都种完了。阿姐，你都种完了吗？”
“当然了，这种体力活难不倒我。”袁照欣喜道，“刚才我一直都在担心你呢，因为平时你都没做过这些事情。”
“我家花园里的屏东月季全是我亲手栽的，种花和种菜应该差不了很多。再加上我平时有在习武，体力也非常好。”
过了将近一盏茶的时间，簪花女子扬了扬手中的名册说道：“方才侍女们已将所有的菜地都检查了一遍，并且决出了能够出席认亲大会的名单。”
“明日的认亲大会将会有六人同台竞技，她们分别是——尹葵、展鸿英、邓峥、李照、李年以及李鹤。未能获得与会资格者，都会获赠十两白银作为回家的路费。现在就跟着侍女们去领取银两，然后离开这里吧。”
等到领取银两的人们都离开后，簪花女子这才饶有兴致地打量着眼前的六人。
“我是得望山庄的管家纪桐，恭喜六位获得与会资格，接下来请随我一起进入山庄。”